День первый: ломилово, спускалово и кроилово.
Высадившись из машины на Михайловском перевале, воочию убедились в правильности заранее подсмотренного прогноза погоды: температура около нуля, лёгкий ветер, низкая облачность. Заледеневший асфальт и присыпанные свежим снегом ступени монумента «Железный поток» сразу настроили на правильный лад: нужно не тянуть с выходом на маршрут, иначе придётся натянуть на себя всю имеющуюся одежду, включая спальник. Приступили к ломилову.
Олег и Оля, приехавшие из Краснодара и обещавшие быть у кафе «Наташа», вместо этого ждали нас за первым перегибом маршрута, который можно было бы охарактеризовать как «лесовозная тропинка». Глубокие колеи, продавленные в каменисто-глинистой почве, заросли травой и подлеском. Кое-где по ним струились ручьи, только-только оттаявшие от ушедшего циклона. Скованные морозом ветви деревьев держали пригоршни снега, готовые по первому требованию сбросить его за шиворот. Земля, припорошенная снегом и усыпанная инеем, всё ещё держала, обещая, тем не менее, к обеду отпустить и превратиться в квашню.
Дорога забирала в гору, явно превращаясь в серпантин. Света обещала луговую вершину горы Михайловка, воображение рисовало открывающиеся по обе стороны травяного гребня виды на юг и север, и далёкое море где-то на горизонте манило призрачным блеском. Ничего этого, конечно, мы на подъёме не видели, зато застали момент опускания тучи. В один миг напряжённая атмосфера заряженного зимнего утра опустилась на нас туманом, в следующий — капли конденсировались то ли снегом, то ли снежной крупой, а затем — туман стал рассеиваться. По мере продвижения вперёд и вверх мы набирали высоту, оставляя позади этот слой толщиной в несколько десятков метров. Расстегнулись — запахнулись, одели — сняли, остановились передохнуть и не стали ждать замерзания, двинулись дальше.
Я не удержался и призвал отдать должное стратегии поджирательного туризма. Поджидать было некого, все мы шли слаженной группой, но запасённые на второй завтрак бутерброды нельзя было оставлять в рюкзаке, особенно с учётом предстоящего набора высоты. Так сделали привал. После принятия пищи настроение пободрело, освещение посветлело, где-то высоко облака стали уходить на север, гонимые свежим ветром, а мы выскочили на оказавшуюся действительно луговой вершину.
Ветер, не успевая ухватить за полы куртки, облетал пупырь шириной пару десятков и длиной пару сотен метров, оставляя беспощадное ледяное ощущение. Снова захотелось напялить спальник поверх куртки. Группа залипла на триангулятор с маятников в виде пары кроссовок, я предпочёл сразу начать сваливать. Началось спускалово.
Тропа, помеченная разноцветными метками разных годов выпуска, кое-где терялась в подлеске, но потом находилась на самом логичном месте — по гребню. Пару раз сворачивали с маршрута, принимая за тропу кабаньи тропы, в изобилии петляющие по лесу. Несколько сотен метров ломились через свежие побеги колючих лиан. Появились первые признаки кроилова, которое соединялось с ломиловом: проход был завален поваленными старыми стволами, по которым змеились колючие плети, на освободившееся место стремились свежие деревца. Хотелось идти с мачете, лучше — с механизированным, а в идеале — с ранцевым огнемётом.
Привал под вершиной Сенокосной, непродолжительный обед, и вот мы вышли на финишную прямую — спуск в Поповскую щель. Непрерывный сброс почти шестисот метров на протяжении двух километров, без серпантина, по густому горному чернозёму, кое-где разрытому кабанами, но в основном сформированному под мультигоночный трек.
Спустившись, попадаем на небольшое бродилово. Оля идёт в сапогах, Илья взял специальные ноговища от ОЗК, остальные кое-как переходят в трекинговых ботинках. Все пять бродов обходятся по берегу, но там такие заросли качественного кроилова, что мы предпочитаем скакать по камням или бродить, чем лезть туда. Под конец, перед пятым бродом, я всё же сунулся в обход по явственно видной тропе, остальные ломанулись вслед, и поплатились оцарапанными деталями снаряжения, в основном превышавшими мои габариты. Илья с тоской расстался с жёлтым чехлом на рюкзак.
Довольно рано, около 16 часов, добрались до места ночёвки в сосновой роще на правом берегу. Под деревьями почти ничего не растёт — редкие кустики всё тех же колючек, а всю площадку устилает приятный зелёный газон. Зима в этих краях как будто вообще не приходила. Место для ночёвки выбрано идеально: рядом река со свежей водой, просторные поляны для установки хоть десятка палаток, три обложенных камнями кострища. Одним из них воспользовались, устроив вечерние посиделки, которым не смог помешать даже начавшийся и зарядивший до середины ночи мелкий дождь.